Bruno Fernandes is nog maar zeven weken geleden in de Manchester Opera House gehuldigd als PFA Player of the Year voor 2025-26. Nu staat de Portugese kapitein onder vuur, want zijn cijfers van dit seizoen steken schril af bij zijn uitzonderlijke vorm van vorig seizoen.
De aanvoerder van Manchester United won eerder al de Premier League- en Football Writers’ award, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg. Met negen doelpunten en 21 assists evenaarde hij niet alleen een recordprestatie, maar brak hij het Premier League-record dat gedeeld werd door Thierry Henry en Kevin De Bruyne.
In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen maakte United 21 doelpunten. Fernandes scoorde er zelf of legde er twaalf op. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar Europa’s topcompetitie, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona tijdens de titelwinnende campagne van 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van United.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een ploeg, voor een club, voor de supporters. Er is niets specialer dan dat.”
Een zwakke start
Die woorden krijgen nu extra gewicht, want de cijfers van dit seizoen zijn een stuk minder indrukwekkend. Fernandes speelde elke minuut in de zes Premier League-wedstrijden van United. Hij scoorde drie keer en gaf één assist, allemaal tegen Ipswich, in de tweede wedstrijd van het seizoen. Die overwinning blijft tot nu toe de enige van zijn ploeg.
Toch zijn de cijfers beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Destijds speelde hij echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen heeft Fernandes gemiddeld 3,3 schoten per wedstrijd, het op één na hoogste aantal uit zijn carrière bij United. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter het op één na laagste, met gemiddeld 0,8 per wedstrijd. Ook zijn kansencreatie is met gemiddeld 2,5 per wedstrijd het op één na laagste van zijn tijd op Old Trafford. Vorig seizoen kwam hij nog op 4,0 uit.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één grote kans heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen was zijn gemiddelde één grote kans per wedstrijd.
Deze cijfers helpen mogelijk verklaren waarom United pas zes punten heeft uit de eerste zes wedstrijden. Dat is de slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen en plaatsmaakte voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes de oorzaak van de malaise bij United, of juist een symptoom ervan?
Fitheid en de visie van Carrick
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 zege tegen Sabah FK, de Azerbeidzjaanse kampioen, in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet het niet als een probleem, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met problemen.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
Hij is er vrijwel overheen, was vanmorgen op training erg scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het verlies van Sesko en Casemiro
Op het hoogtepunt van zijn productiviteit vorig seizoen speelde Benjamin Sesko regelmatig als nummer negen, terwijl de Braziliaanse veteraan Casemiro het anker vormde op het middenveld. Van de negen competitiedoelpunten die Sesko in 2026 scoorde, creëerde Fernandes er vier. Ook bereidde hij vier van de laatste vijf doelpunten voor die Casemiro vanaf 1 februari maakte voor United.
Behalve de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist. Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen de lage looptellingen van United niet verklaren door het vertrek van de 34-jarige naar Inter Miami in de zomer. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Daardoor kon Fernandes meer risico nemen, in het vertrouwen dat United bij balverlies bij omschakeling niet overspeeld zou worden.
Wat Sesko betreft: zijn recente scheenbeenblessure verlengt alleen een gebrek aan betrokkenheid, dat sterk wordt gevoeld. Er is nog geen einddatum in zicht.
De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Een plan om de afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen in te zetten, moest worden geschrapt toen Amad Diallo een enkelblessure opliep vlak voor de openingswedstrijd in Hull. Matheus Cunha kreeg de taak in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte die Fernandes innam. De twee vonden nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt dat beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar zijn besluitvorming lijkt wel te lijden onder de situatie. Tegen Tottenham in het weekend had hij een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te voltooien.
Wat nu?
Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar het Champions League-duel met Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plaats in zijn ploeg heeft. Hij voegde daar genoeg voorbehouden aan toe om aan te geven dat het op de bank zetten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten zit.
United moet echter beginnen met verbeteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
“Soms lukt het gewoon niet. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club, en dat zal hij in de toekomst weer doen, daar is geen twijfel over mogelijk.”